前照灯の歴史を知るには、黎明期のクルマを当時の人々がどのように感じ、捉えていたかを知ることが助けになります
前照灯の定義は明確ではありませんが、一般的には1900年頃に登場したと考えられています。ここでは自動車の誕生から1900年頃に至る経緯と、当時の日本における自動車関連の記事から人々の自動車観、前照灯観を垣間見ようと思います
18世紀~19世紀、自動車の始まり
世界初の自動車は1769年、フランス国王ルイ15世に仕えたベルギー人のキュニョー大尉が大砲を曳く為に製作した蒸気機関の ”砲車” です

Nicolas Joseph Cugnot の砲車、写真は1770年製作の2号車
イギリスのリチャード・トレビシックは1801年に蒸気3輪車、1804年にレール上を走る蒸気機関車を発明します。1820年代になると乗合型の蒸気自動車が登場し、1830年代にモーター駆動の電気自動車が試作されます
19世紀のイギリスは自動車開発が最も先行していた国でした。しかし自動車の台頭に危機感を抱いた馬車産業の働きかけで制定されたのが1865年の”赤旗法” です。安全確保を目的に自動車の前を赤旗を手にした先導人が歩くことを義務付けたもので、夜間は赤旗の代わりに赤いランタンが用いられました。イギリスの自動車産業の衰退を招いた悪法と言われ、1896年に廃止されました
一般に広く自動車が販売されようになったのは、1886年イギリスの電気自動車販売からで、5年後の1891年にはドイツとフランスでガソリン自動車の販売が開始します。当時の動力源は蒸気機関、電気、ガソリン内燃機関が主流で、それらが性能を競うようになります
1894年に世界初の自動車レースが開催されると、フランスのガソリン自動車 ”パナール・ルバソール” が優勝し、その後の数年間は勝利を独占するなど、ガソリン車が優位性を示しました。名声を得たパナール社は当時世界最大の自動車メーカーになります
1898年、日本に初の輸入車として ”パナール・ルバソール” が持ち込まれ、1900年には皇太子嘉仁親王の御成婚祝いにサンフランシスコ日本人会から献納された米国ウッズ社 ”Victoria号” が皇居の周りを走行しました
日本に自動車が持ち込まれる以前に海外の自動車に関する情報は断片的に入っていました。1888年工学会誌にはパリ市街を走行する蒸気3輪車が記載されています。雑誌で初めて紹介されたのは1895年11月発刊の東洋学芸雑誌で、パリーボルドー間のレースが報じられています。以降は新聞や雑誌が度々取り上げるようになり、人々の関心が高まっていきます
当時の記事を読むと初めて自動車の存在を知った日本人が、自動車をどのように考えていたかを知ることができます
20世紀初頭(1900年頃)の日本人のクルマ観
明治36年(1903年)雑誌 ”少年世界” には、自動車の7種類の動力源が紹介されています。特に「電気、ガソリン、蒸気」の3種類が広く使われ、電気が最も広範に使用されていると記載されています
7種の自動車動力源
・電気
・瓦斯(ガソリン)
・蒸気
・圧搾空気
・炭酸瓦斯
・アルコール
・液体空気
電気自動車の特徴を重い、静か、航続距離が短い、市街地向きとしています。現代の電気自動車の認識とほぼ同じです

電気自動車の重量や価格については現在価格で数千万円~1億円超で、性能や品質もそれほど高くは無かったことを考えれば庶民が手を出せる代物では無かったようです
電気自動車の重量と価格 (1圓=2万円で計算)
・車重
900ポンド ~ 4,000ポンド (408kg ~ 1814kg)
・電池重量
500ポンド ~ 1,500ポンド (226kg ~ 680kg)
・価格
小型4輪 1,500圓 ~ 3,000圓 (3,000万円 ~ 6,000万円)
中型4輪 4,000圓 (8,000万円)
大型4輪 6,000圓 ~ 8,000圓 (1億2,000万円 ~ 1億6,000万円)
参考までに自転車の価格は明治32年(1899年)アメリカ製で200圓 ~ 250圓(400万円 ~ 500万円)で、裕福な庶民であれば何とか手が届く価格だったようです
明治36年(1903年)以降になると各地で乗合自動車の営業が開始されます。日本初の乗合自動車会社 ”二井商会” の記録によれば、2人乗りの小型蒸気自動車2輌を4,000圓(8,000万円)で購入し、6人乗りに改造しています
明治33年(1900年)欧米商工視察報告書には、視察員がパリにおける自動車の流行を見て、馬車時代の終焉を予想しています
・最近パリでは瓦斯か電気で動くオートモービルが、馬車の代わりとして大流行している
・速力による危険の心配が無ければ、将来、馬車は無くなるだろう

明治33年(1900年)機械雑誌には、自動車の速度に対する驚きが示されています
・パリで開催された自動車レースの勝者は、平均時速42哩(67km/h)だという
・汽車の速力に等しく、実に驚くべき快速力と言える

明治33年(1900年) 軍事新報には、帝国陸軍が自動車の活用を検討し、夜間に特化した実験を行った様子が記載されています。当時はロウソクやランタンなどの暗い灯具しか装着されていなかったと思われ、暗闇の中を疾走して2台中1台が衝突で動けなくなりました
・8台の自動車を実験に用いて、特に夜間の試みは予定通りうまくいった
・夜間、部隊へ地図を送る為に自動車2輌を走らせ、1輌が巨石に衝突して動けなくなった
・そこで地図をもう1輌に移し替え、85kmの長距離を比較的少ない遅延で走破した

明治39年(1906年) 中央新聞週報の連載ストーリー「ホーム」に、主人公 ”太郎” が、夜間に自動車で移動する際に、衝突を心配する様子が記載されています。当時の灯具が心許ない照射性能であったことが伺えます


明治35年(1902年) 圓圓珍聞では、自動車のガス欠騒動を取り上げています。自動車がまだ珍しい存在であったことが伺えます
・奥陸軍中将の息子が、購入した自動車の試験走行をした
・370kmを走れる揮発油を入れ、予定の行程を走行したが燃料不足でクルマが動かなくなった
・仕方なく車夫を雇い、自動車の後ろを押させて無事に帰れた

明治36年(1903年)巖谷小波署 ”洋行土産” では、ベルリン市内の自動車事情を記しています
・自転車の本家はアメリカ、自動車の元祖はフランスと言われる
・この頃になりようやく、ベルリン市内で自動車が流行りだした

当時は汽車が最速の乗り物で、それを上回る速さの自動車への不安と警戒心が伺えます
・自動車は汽車より速く、相当な肺活量が無いと呼吸ができない
・枠付きの眼鏡をかけて用心しないと目を傷めてしまう

自動車事故の危険性は当時の人々も認識していたようで、ベルリンで聞いた ”生命保険の加入者が増えそう” という笑い話を伝えています
・自動車レースで、子供2~3人が轢き殺されたと聞く
・ベルリン市内でも、衝突で重傷を負ったという記事を時々見る
・戦争以外の理由で保険加入者が増えるとしたら ”自動車の流行” 、という笑い話がある

事故の心配以外にも、自動車のネガティブな一面として ”土煙” という言葉が出てきます
・自動車の土煙がヒドく、20世紀の未来に町が第2のポンペイになると悪口を言われている
・道路が整備されていない東京で自動車が流行れば、それは本当になるかも知れない

土煙に関して、少年世界の記事に真逆の予想が書かれています
・米国の統計家によればニューヨーク市の粉塵の2/3は馬蹄から発生している
・馬車が自動車に代われば粉塵が出なくなり、掃除をしなくて済むようになる

どちらが正しかったかは不明ですが、古くは馬蹄の粉塵を懸念し、その後は自動車の土煙を心配し、近年はディーゼルのススに憤り、現在はEVのタイヤから生じるPM10を問題視するなど、我々は懸念を抱き続けていたい生き物のようです

自動車イラスト、灯火器を装着している
1901年10月の機械雑誌には、”空飛ぶクルマ” の記事が掲載されています
・米国人ホワイトヘッドは、空中航行も可能な自動車を発明した
・ブリッジポートで試験し、道路を時速20哩~30哩(32km/h~48km/h)で走行した
・その後、翼を広げて50呎(約15m)の高さを半哩余り(約800m)を飛行した
・クルマの全長は16呎(約4.8m)、大きなコウモリのような形をしている

この話が本当であれば、ライト兄弟による1903年12月の人類初飛行より2年以上も前に、ホワイトヘッド氏は飛行に成功したことになります。飛行機の歴史が塗り替えられる偉業ですが、証拠が少ないため、今も論争の最中にあるようです

ホワイトヘッドと娘ローズ、1901年製 単葉機「ナンバー21」
まとめ
明治33年(1900年)の日本における4輪自動車登録台数は1桁にすぎません。軍や皇室関連の車両を除けば人々が自動車を目にする機会は滅多に無く、そのような状況で自動車に対して何を感じどう行動したかを探ることは興味深いことです
明治36年(1903年)に日本各地で乗合自動車の営業が始まります。明治37年(1904年)に国産初の山羽式蒸気自動車が岡山市内を走行し、各地で自動車の内製化を目指す動きが始まりますが、これら最初期の国内自動車産業は悉く失敗に終わります。日本の自動車産業が軌道に乗るのは大正時代に入ってからです
前照灯については明治時代に明るい灯具が無かった為、陸軍が夜間に地図を搬送する実験では2両中1両が衝突故障したということからも夜間走行は危険だったようです。大正時代に入り、電球式の明るい前照灯が装着されたことで安全に夜間運行を行うことが可能になり、自動車産業の発展に貢献したという側面も少なからずあったように思います
今回は明治時代の自動車観と前照灯観をまとめましたが、大正時代も面白いので時間のある時にまとめてみたいと思います